李明博在自己的回忆录中提到，有3个人对他的一生有着极为重要的影响，这3个人除了他母亲和中学时的恩师之外，就是现代集团的创始人郑周永。李明博也因此把郑周永称为“再生父母”。
1990年，韩国KBS电视台拍摄和播出了由李明博经历改编的电视剧《雄心万丈》。这令郑周永感到了不快，因为他认为这部电视剧起初是打算用他的故事作为蓝本的。李明博回忆说，郑周永对电视剧事件的误解成为了促使他离开现代的原因之一。
“绿色市长” 成就“清溪川神话”
1992年，李明博辞去了在现代集团的职务，决定弃商从政。“1990年，与戈尔巴乔夫会面后，我见证了他凭一己之力引发的世界剧变。我意识到，我也应该（在政坛）有所作为。”当年，在韩国第14届国会选举中，李明博当选议员，正式开始了政治生涯。
然而李明博这一时期的政治道路颇为坎坷。在1995年的国会大选中，他因违反选举法而被迫让出议员之职，还被罚了400万韩元。此后，他两度参选汉城（现首尔）市长，但均遭失败。
1998年，他前往美国华盛顿大学做了访问学者。1999年，李明博再次回到了韩国并创立了LK电子银行和EBK股票经纪公司等企业。但对事业具有强烈成就欲的李明博并不愿就此放弃自己的政治生命，2001年下半年起，他就开始准备党内竞选。
2002年，李明博成功当选汉城（现首尔）市长，开始了一段令人瞩目的政治历程。
当年执掌现代建设时，李明博曾在大力促进汉城快速发展过程中扮演过重要角色。但是几十年后出任市长，李明博的观念已经大有转变，他决心让已经变成水泥森林的首尔回归绿色。
在4年任期内，李明博推动了复原清溪川、改善大众交通体系、建设首尔林和首尔广场等，而李明博“推土机”的称号不仅延续下来，还被赋予了“拥有强有力的推进能力”等新的含义。
最具代表性的工程是复原清溪川工程。清溪川是首尔汉江以北流经市中心的一条人工河道，全长5840米，流往汉江。有600多年历史的清溪川，曾经是人工排水道。上世纪50年代至70年代的产业化使这条排水道严重污染，1978年不得不以水泥板覆盖河道，使它成为一条暗河，上面还架起了四车道的高架桥。这不仅使城市外观遭受破坏，而且空气污染和噪音严重害人。
李明博在上任伊始就着手开展工作，在不到1年后，2003年7月，首尔完全拆除了清溪高架道路，之后利用两年零三个月时间展开了复原工程，并于2005年10月将5.84公里的清溪川泉水归还给市民。如此高效率的环境改造治理，让韩国媒体和民众再次使用了“神话”一词对李明博进行赞赏。半年后，李明博两只脚泡在清溪川水中的照片，登上了美国《时代周刊》，他从此又多了一个名号“环保英雄”。
如今，李明博已成功当选总统，未来的他是否还会继续创造神话？
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