从靠捡垃圾完成学业的贫困少年，到韩国龙头企业现代集团的CEO，再成为首尔市长、甚至韩国总统，李明博的一生创造了无数的传奇，可谓是这一代韩国普通人成功的典范，他也因此被韩国人奉为“工薪族的神话”。
李明博的传奇人生，至少两次被改编为热播电视剧；他记载自己成功经验的自传，创下了重印107次的纪录。“贫穷、母亲和肯定的力量”，李明博说，他的传奇是靠这三个因素写就的。
贫寒少年
靠捡垃圾凑学费
1941年，朝鲜半岛还处在日本殖民政府的统治下，李明博在日本大阪出生了，他是家里的第5个孩子。
1945年，日本投降后，李明博全家回到了韩国南部城市浦项定居，但这次“旅行”给他们造成了近乎毁灭性的打击。途中，运送他们家当的船只遇到风浪沉没，一家人刹那间变得一无所有。于是，父亲只好到牧场打工，母亲则卖起了海鲜。刚懂事的李明博也开始穿梭在大街上叫卖着糕点、水果、火柴和冰激凌，或者与母亲一起在市场讨生活。
与贫困斗争的日子似乎过得特别快，转眼间，李明博已是一名初中生。他的二哥考进了汉城大学（现首尔大学）。由于无力同时供养两个学生，父母决定让李明博辍学。李明博的一位老师听说此事后，答应让李明博以抄写教案抵学费的方式来完成初中学业。在这位恩师的帮助下，李明博读完了初中，并以全班第一名的成绩，考入了一所高中夜校。
读高中时，李明博向母亲承诺“不会向家里要一分钱学费”，连续3年，李明博的成绩都是第一名，没花家里一分钱便取得了高中毕业证。
高中毕业后，李明博随家人搬到了汉城（2005年1月19日改名为首尔），继续打一些零工挣钱。他一边做苦力、扫大街，一边捧着从旧书店以低价买来的参考书苦读，就这样，他考上了高丽大学商学院。入学前那段时间，为了凑足学费，他每天天不亮就起床，捡垃圾挣钱。
在艰苦环境中养成的坚韧、努力的性格，使李明博在同学中树立起很高的威望。大学三年级那年，他当选为商学院学生会的会长。但没过多久，他却由于不满当局政策参加抗议活动，而被捕入狱，在牢狱中度过了半年时光。
李明博获释后，他前所未有地沮丧：一个蹲过监狱的人，还有前途吗？在他陷入人生低谷的时候，他的母亲一直鼓励他不要放弃，给予他全力支持。李明博还记得母亲曾对他说过这样一句话：“你的人生怎能就这么结束？！”“是的，不能就这么结束！”李明博攥紧了拳头。
然而就在李明博获释一个多月后，给过他最多支持的母亲就去世了。
“打工皇帝” 现代集团“推土机”
大学毕业后，李明博由于学生活动和入狱等经历而陷入困境，被打上禁止就业的“烙印”，连最卑贱的工作都找不到。此时，他想起了妈妈的话，他不愿就这么服输。于是李明博给时任总统的朴正熙写了一封信，抗议政府不合理的阻碍就职政策。他在信中写道：“如果一个国家阻止一名年轻人自力更生，这个国家将永远亏欠他。”
1965年，几经周折后的李明博终于在现代集团前身、当时还是中小企业的现代工程公司谋到一份差事。那时，他根本预料不到，这将成为他命运的转折点。
加入公司不久，李明博就因工作勤奋和敢于提问题，得到了老板郑周永的赏识。一年多后，他被派到利比亚，寻找工程建设项目。一位与李明博结伴而去的旧同事回忆说，刚到非洲时，李明博为了跟利比亚官员打交道，居然能在人家门前等上8个小时；为了让对方尽早接受他，仅用一个月，当地的风俗习惯他早已烂熟于心。几个月后，他就因揽到的项目最多而被擢升为组长。
从非洲回国后，李明博又被派去负责一个高速公路建设项目。他的绰号“推土机”，便是那时得来的。
当时，工地上的推土机几乎天天出故障，技术人员又态度蛮横，致使工程进度一再被推迟。一天晚上，几台推土机又出了问题。李明博得知后立即赶过去，将出故障的推土机统统拆开，重新组装，完全掌握了其构造。他娴熟的拆装技术一下子就把技术人员们震住了，技术人员们深深为之折服，都开始听从他的指示。不久，这个小插曲传到了郑周永的耳中。从此，他对李明博更加信任，这也奠定了后来李明博迅速上升的基础。
29岁晋升为公司理事，35岁一跃而成为社长，46岁当上公司荣誉会长……李明博在现代集团的晋升速度如同坐火箭。与此同时，他积累起了330多亿韩元（约合2.7亿元人民币）的巨额财产。当年卖火柴的小男孩，此时俨然已是韩国的“打工皇帝”、“工薪族神话”。
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